מדוע בארים מסוימים הומים מאדם בשבוע אחד וריקים מאדם בשבוע שלאחריו? מה מחזיק ספר ברשימת רבי המכר? מה גורם לפריצת אלימות אתנית? מה גורם לתנודות של מניות בבורסה? התבוננו בתבניות, לא בבני אדם, אומר הפיסיקאי התיאורטי מרק ביוקנן, ותמצאו את התשובות. ביוקנן מתאר איך אטומים החברתיים מצטרפים זה אל זה ויוצרים אופנות ומעמדות חברתיים, תנועות המונים וגם תופעות חברתיות עמוקות יותר, כמו שיתוף פעולה ושפה. הוא מביא שפע של דוגמאות ותוצאות ניסויים מתחומים רבים ושונים המראים איך הפיסיקה החברתית פותרת חידות עתיקות יומין בהתנהגות האדם.
"הספר הזה", כותב ביוקנן בסוף הפרק הראשון, "עוסק בעושר, בעוצמה ובפוליטיקה, בשנאה מעמדית ובהפרדה גזעית (...) ובמצבי רוח של דכדוך או עליצות ששוטפים את שוקי ההון. ומעל לכול הספר עוסק בהפתעות חברתיות – אירועים ושינויים הבאים כרעם ביום בהיר ומשנים את חיינו – ותוהה מדוע אנחנו מתקשים כל-כך לעמוד על סיבותיהן".
מרק ביוקנן מרבה לעסוק בספריו ובמאמריו שבתחום המדע הפופולרי ביישום מושגים פיסיקליים, כמו ארגון עצמי ומערכות מורכבות, בחקר עולם האדם. ביוני 2009 זכה בפרס "לגרנג'" של קרן CRT (טורינו) על כתיבה מדעית פופולרית בתחום מדע המורכבות.