"אנו מתפתים להימלט מן המציאות האלימה של היום-יום אל עולם התעתועים של הקולנוע, אך לעתים דווקא שם אנו מוצאים את כור ההיתוך של סטריאוטיפים החוברים לתודעתם של הצופים ומזינים את המשך האלימות [...]"
לקולנוע במאה העשרים, כצפוי, נודע תפקיד חשוב, ולעתים נורא והרסני, בעיצוב תפיסת היהודי בחברות צרכני הסרטים.
למן ראשיתה של תעשיית הסרטים התגבשה זיקה הדוקה בין הדימוי הקולנועי של היהודי לגורלן של קהילות יהודיות ברחבי העולם. ההיסטוריון עמר ברטוב מנתח בספרו המקורי והמחדש יותר משבעים סרטים – סובייטיים, פולניים, הונגריים, מזרח גרמניים ומערב גרמניים, צרפתיים, איטלקיים, אמריקניים וישראליים – שנוצרו משנות העשרים של המאה העשרים ועד ימינו, ומגיע למסקנות מאלפות. ייצוגיו של היהודי בקולנוע, כפי שעולים מבחינה מעמיקה זו, נשענים על סטריאוטיפים ישנים ומסורתיים, וחלקם אף מנסים להתעמת עם תפיסות מקובלות ולעתים מעוותות אלה. עם זאת, אין ספק, שייצוגים אלה משקפים את דעת הקהל, את תפיסתו ואף מעצבים אותה.
עמר ברטוב מתאר כיצד התקבעו תדמיות רבות עוצמה בדמיון היוצר של במאי הקולנוע; לעתים, המציאות והנסיבות שהולידו את התדמיות השתנו לבלי הכר, אך רישומן עומד בעינו. היהודי בקולנוע סוקר שורה ארוכה של ז'אנרים שאפיינו את היצירה הקולנועית במאה העשרים ומציע פרשנות מקורית ולעתים פרובוקטיבית. עמר ברטוב בוחן את הייצוג הקולנועי בהקשרו ההיסטורי, ומסקנותיו סותרות לא אחת תפיסות מקובלות ופרשנויות מסורתיות. הספר גם מבהיר את השפעותיהן הפוליטיות, החברתיות והתרבותיות של תדמיות אלה בעיצוב התפיסות העממיות השגורות על קהלי הצופים.