"בלילה אירע כעין נס: הגיל של ג'ים הצמיח סִפרה נוספת. הוא שכב לישון בן תשע, אבל כשהתעורר היה בן עשר. למִספר שהתווסף היה משקל, כמו לשריר, וג'ים נופף בו כמו בפרס."
כל המשפחות המאושרות אולי באמת דומות זו לזו, כדברי טולסטוי, ובכל זאת, משפחתו של ג'ים גלאס מאושרת בדרכה שלה. ג'ים הילד התייתם מאביו עוד בטרם נולד, והוא בבת עינה של אימו האלמנה וגם של שלושת דודיו, הרווקים השובבים, המשמשים לו מודל לחיקוי. הימים ימי השפל הכלכלי הגדול, העולם עדיין אינו כפר גלובלי, ואליסוויל, העיירה הקטנטונת בצפון קרוליינה שג'ים גר בה, היא עבורו היקום כולו. בשנה המתוארת בספר יגדל ג'ים ויגַלה ויתפכח או במילה אחת – יתבגר. גם העיירה תשתנה, ושלושה מסעות קצרים שיערוך ג'ים אל מעבר לגבולותיה – ובהם מסע אל מחוזות ילדותו הקשה של אביו – יהיו גם מסעות של הנפש.
רומן הביכורים עטור השבחים ג'ים הילד הוא מופת של כתיבה תמציתית ומדויקת שחודרת ללב הקוראים, וממשיך בכך בהצלחה מסורת אמריקנית המזוהה יותר מכול עם סגנונו של ארנסט המינגוויי. הניו יורקר הכתיר את מחברו טוני אֶרלי לאחד הסופרים הצעירים הטובים ביותר באמריקה.