במלאת חמישים שנה להיווסדה עדיין מוסיפה החברה בישראל להתפלמס על דרכי הקליטה של העלייה הגדולה של שנות החמישים. דבורה הכהן, היסטוריונית החוקרת את תולדות העלייה לישראל, מאירה היבטים רבים ומורכבים בסוגייה זו, שעדיין רב בה הנסתר על הנגלה.
"הגרעין והריחיים" הוא סיפורו של הנסיון להפנות רבבות עולים לעבודה חקלאית במאות ישובים ברחבי הארץ. המופקדים על העלייה וקליטתה ביקשו להפוך את המוני העולים לא רק לעובדי אדמה אלא למתיישבים ברוחם ובדמותם של מקימי דגניה ונהלל. הספר מגולל את המאמץ המרוכז והיחיד במינו ליישם את רעיון "כור ההיתוך" ואת תגובתם העירנית של העולים החדשים למגמה זו.
המחקר מתמקד במושבי הנגב, בוחן את המפגש המיוחד בין וותיקים לעולים והשלכותיו ועוקב אחר ההתפתחות המפתיעה גם במישור הפוליטי הארצי.
דבורה הכהן פירסמה ספרים ומאמרים רבים החושפים את שורשי צמיחתה של החברה הישראלית. ספרה עולים בסערה (1994) הוא מחקר היסטורי ראשון בסוגו על העלייה הגדולה וקליטתה בשנות החמישים.