מיי היפה והנועזת, בת למשפחה סינית שמרנית, נמלטת לשנחאי מנישואים כפויים, משכירה את עצמה לבית-בושת יוקרתי ופותחת פרק חדש בחייה. היא נישאת לאחד מלקוחותיה שהתאהב בה, גבר יהודי יליד אוסטרליה, ועוברת לגור עימו בבית אחותו הנשואה בשנחאי לאיש עסקים, מבני המושבה הבינלאומית המשגשגת בעיר-הנמל הסינית הענקית. במשפחתה החדשה קונה לה מיי מקום מרכזי בחייה של אליס, אחייניתו של בעלה, נערה סקרנית והרפתקנית, הנמשכת בלי פחד אל הזר והמוזר, ומבקשת לה בו תחליף לשיממון הרגשי של חייה בחיק משפחתה האמידה. הימים ימי תחילת המאה העשרים ואחר-כך ימי מלחמת העולם הראשונה, ושנחאי היא עיר תוססת – מבהילה ומפתה כאחד – של ניגודים עזים: עוני, זוהמה, מחלות ושיעבוד נרצע של התושבים הסינים מתחככים בסימטאותיה ובשדרותיה עם עושר מופלג, חיי מותרות ואדנות של התושבים המערביים.
על הרקע הזה, שהספר שואב ממנו מלוא חופניים קולות וצבעים, טעמים וריחות, נשזרים זה בזה גורלותיהן של מיי ואליס, האשה הסינית והנערה המערבית.
סיפורן המסעיר של השתיים לוקח את הקורא למסע מפותל במחוזותיהן של מסורות ותרבויות מתנגשות, ובנפשותיהם וחייהם של בני-האדם שנקלעו אל הזירה השסועה והמשוסעת הזאת.
בתוך כך הופך הספר גם למסע ספרותי נועז, החותר לגעת הן במרחביה הענקיים של תקופה היסטורית והן בפיסת החיים האינטימית של נשים וגברים יחידים בתוכה.
"'כיסא הקשירה' הוא יצירה חכמה, רגישה, ולמרות כל העצב היא מלאת תקווה. זהו ספר הממזג בעדינות את כל הכוחות ההיסטוריים והאישיים בעולם."
אירי ריקין, מעריב.
"כבר מזמן לא קראתי ספר שמתפרש בחלל ובזמן ביטחה ובידע כמו הספר הזה."
יעל לוטן, ידיעות אחרונות.