כשהסתיימה מלחמת העולם השנייה ניגשו סטלין והמשטרה החשאית שלו במרץ ובאכזריות לא תתואר להשליט משטר חדש ותובעני – קומוניזם – בשטחים העצומים שנפלו לידיהם במזרח אירופה. מדינות שנבדלו זו מזו בכל מובן ועניין, נאלצו להכפיף את עצמן לסד המאחד של מוסקבה. אן אפלבאום מתארת בפירוט נוקב ומקפיא כיצד נוצקו המשטרים החדשים במזרח אירופה וכיצד נראו חיי היום־יום בהם.
המפלגות הפוליטיות המסורתיות, הכנסייה, אמצעי התקשורת, ארגוני הנוער ומוסדות החברה האזרחית – כל אלה הוכפפו לצוויו ולרצונותיו של העריץ האדום. המחברת מבהירה כיצד הצליחו מנגנוני המשטרה החשאית להוציא מן הכוח אל הפועל את מלאכת ההרס וההפחדה. אן אפלבאום נסמכת בחיבורה על מצבור ענקי של תעודות ומסמכים שלא נודעו עד כה, ומשלבת בפרקי הספר סיפורים אישיים מרתקים על אנשים, שחייהם השתנו לבלי הכר.
מסך הברזל הוא ספר רב־עוצמה, המתאר כיצד חברות בנות חורין ושבירות משתנות למשטרי אימה ופחד. לקח זה ודאי יפה גם לימינו.