ג'וזף קונרד נולד לאציל פולני ב־1857, אביו נעצר על-ידי השלטונות הרוסיים על תמיכתו בהתקוממות וגורש לסיביר, אמו מתה משחפת שנתיים לאחר מכן והותירה יתום בן 11.
קונרד הצטרף בגיל 17 לצי הסוחר הצרפתי והיה מעורב בהרפתקאות רבות, הברחות וקנוניות. ב־1878 החל לשרת בספינה בריטית, לימד עצמו אנגלית, הפך למפקד ספינה וקיבל אזרחות בריטית ב-1886. בגיל 36 הפסיק את מסעותיו בים, והתיישב באנגליה מתוך כוונה להיות סופר, נישא והפך לאב.
ספרו הידוע ביותר הוא לב האפלה, שנכתב בעקבות מסע בקונגו. בספריו עסק בחוויותיו מן המסעות בים ובנושאים כמו טרוריזם וריגול. הספר הוא כתב אישום נוקב כנגד הקולוניאיזם והיה ההשראה לסרט "אפוקליפסה עכשיו" של פרנסיס פורד קופולה.
קונרד מת ב־1924 מהתקף לב.