ישראל אלירז נולד בירושלים ב־1936. אלירז הוא בוגר האוניברסיטה העברית בספרות עברית ופילוסופיה, ומוסמך אוניברסיטת תל אביב בספרות. במשך 17 שנים שימש כמורה לספרות בגימנסיה העברית בירושלים. אלירז הוא ממקימי המכון להכשרת מורים הומניסטיים "כרם" בירושלים. הוא שימש בו כמורה לפני כעשר שנים. מאז, הוא מתמסר לכתיבה ספרותית בלבד.
החל את כתיבתו הספרותית כפרוזאיקון. הרומן הראשון שלו, נדנדות פח, שזכה בפרס אקו"ם, פורסם ב־1963 בספרית פועלים. ספרו קיץ של זהב יצא בכמה מהדורות בסדרת "ספריה לעם" של הוצאת עם עובד. ספר הסיפורים עופות אחרונים יצא במסדה והרומן מסע יצא בהוצאת הקיבוץ המאוחד. ספר זה חתם את כתיבת הפרוזה של אלירז, שפנה במשך כעשרים שנה לכתוב לתיאטרון.
מאז 1980 ועד היום התמסר ישראל אלירז לכתיבת שירה בלבד. בימים אלה יוצא לאור ספר שיריו העשרים, ארוחת ערב עם שפינוזה וחברים, בהוצאת אבן-חושן. אלירז זכה על ספרי שיריו בפרסי אקו"ם, בשני פרסי ראש הממשלה וכן בפרס נתן אלתרמן לשירה (עבור ספרו "הֶלְדֶרְלִין"). שיריו של אלירז תורגמו לכעשר שפות.