תומאס מאן נולד ב-6 ביוני 1875 למשפחה עשירה ורמת יחש של סוחרי תבואה בעיר ליבק שבצפון-גרמניה. משסיים את לימודיו בגימנסיה עקר למינכן, שם החל לפרסם רשימות ומאמרים בכתב העת "המאה העשרים" שבעריכת אחיו הבכור, הסופר היינריך מאן. את השנים 1896-1898 עשה באיטליה – ברומא ובפלסטרינה – שם החל לכתוב את הרומן הראשון שלו, בית בודנברוק. בשנת 1905 נשא לאשה את קתרינה (קטי) לבית פרינגסהיים – משפחה עשירה ומכובדת של יהודים מומרים. בני הזוג בנו להם בית גדול במינכן ונולדו להם שלושה בנים ושלוש בנות. ב-1929 זכה מאן בפרס נובל לספרות. ב-1938 היגר עם משפחתו מגרמניה, מתוך התנגדות לשלטון הנאצי, והתיישב בקליפורניה שבארצות הברית. ב-1942 אף שידר ברדיו סידרה של נאומים אנטי-נאציים לתושבי גרמניה. ב-1952 חזר לאירופה, אך סירב לשוב למולדתו וקבע את מגוריו בשוייץ. עם זאת ביקר בגרמניה מדי שנה. מת בציריך ב-12 באוגוסט 1955.
רבים מספריו תורגמו לעברית, ביניהם הרומנים הר הקסמים, לוטה בויימאר, הנבחר, פליקס קרול והטטרלוגיה :יוסף ואחיו, וכן תורגמו הסיפורים טריסטאן, אדון פרידמן הקטן, מוות בונציה וטוניו קרגר.