פרופ' מיכאל מאיר, מחשובי ההיסטוריונים העוסקים בתולדות עם ישראל בעת החדשה, מציב במרכז ספרו את העימות בין אורחות מחשבה מסורתיות ובין אתגרי הזמנים החדשים בהיסטוריה היהודית. התהוות היהדות המודרנית וצמיחת תודעתה העצמית החדשה חייבו התמודדות עם מורשת העבר, במסגרת תהליכי המודרניות בעולמותיה של אירופה, בשלוש מאות השנים האחרונות.