חמישים שנותיה של המדינה מתוארות בהרחבה, שנה אחר שנה, בטקסטים, תצלומים, תאריכונים שנתיים, מסמכים, מפתח ואיורים.
הספר מקיף את כל האירועים החשובים שאירעו בין השנים תש"ח לתשנ"ח: מלחמה ושלום, משק וכלכלה, פוליטיקה ודיפלומטיה, תרבות ואמנות, חיי היום יום וחיי הרוח. המדפדף בספר מתוודע אל תולדותיה של מדינת ישראל מיום היווסדה ובמהלך חמישים השנים שלאחר מכן.
ספר החמישים מבוסס על ספר המאה – היסטוריה מצולמת של ארץ ישראל במאה העשרים שזכה להצלחה רבה ולשבחי הביקורת. הוא עודכן, ונוספו לו מידע ותצלומים עד ערב חגיגות החמישים למדינה.