תיאודור פונטנה נולד ב-30 בדצמבר 1819 בנוירופין שבפרוסיה. ב-1834 עקר לברלין. ב01836 החל לעבוד כשולייה של רוקחים, וב-1840 עזב את ברלין ועבד כרוקח בערים שונות: בורג, לייפציג, דרזדן, לטשין – ושוב בברלין. בשנות ה-40 החל בכתיבת שירים – בעיקר בלאדות ורומנסות על נושאים היסטוריים – וכן פירסם מאמרים פוליטיים בעיתונות. ב-1849 החליט לנטוש את הרוקחות ולהתפרנס מכתיבה עיתונאית. ב-1850 ראו אור שני ספריו הראשונים, שני קבצי שירה שהנחילו לו פירסום: קובץ בלדות, "גברים וגיבורים, שמונה שירים פרוסיים", ומחזור רומאנסות, "על אודות רוזאמונדה היפה". מ-1855 עד 1859 התגורר פונטאנה בלונדון, משם שלח כתבות לעיתונות הפרוסית. ב-1859 חזר לברלין. בשנים 1862-1882 הופיעו ארבעה כרגע "נדודים על פני מארק-בראנדנבורג" – רשמי מסעות שערך לאורכה ולרוחבה של מולדתו – וכן שלושה ספרים בנושאים צבאיים, על המלחמה שניהלה פרוסיה נגד שכנותיה בשנים 1864, 1866 ו-1870/71. במלחמה האחרונה, מלחמת פרוסיה-צרפת, נפל פונטאנה בשבי הצרפתי בשעה שסייר בשדה-המערכה, ושוחרר הודות להתערבותו של ביסמארק עצמו.
רק בערוב ימיו, ב-1876, פנה פונטאנה לכתיבת רומאנים, וב-1878 ראה אור הרומאן הראשון פרי עטו, "לפני הסערה". שנות זקנתו היו לפונטאנה שנים של פוריות מפליאה, ועד מותו ב-20 בספטמבר 1898 כתב שורה ארוכה של רומאנים ונובלות, הנחשבים עד היום לפיסגת הפרוזה הגרמנית הריאליסטית במאה ה-19. החשובים שבהם: "
אפי בריסט", "תעיות טעיות", "הגברת ג'ני טרייבל", "סטינה" ו"שטכלין". "אפי בריסט" היא היצירה הראשונה של פונטאנה הרואה אור בעברית.